作戦開始から、たった5分後。 既に林さんは、『ナゾの海洋機関』内部への侵入に成功していた。 広い廊下に沿って、『ナゾの研究室』の入り口らしきドアが並ぶ建物内。 『ナゾの海洋機関』にしては、どこか暖かい雰囲気を醸し出す空間。 「いやー、まるで大学の建物みたいですな…」 そんなことをつぶやいていた、わずか数秒後。 林さんの顔が、『カリスマスパイ』の表情に、瞬間的に変化した。 −数メートル先の部屋のドアから、うっすらと明かりが漏れている。 ドアには、『船舶海洋工学科』の文字。 手際よくドアのそばにすり寄るやいなや、そっと中をのぞきこむ林さん…すると！ 部屋の中には、明らかに怪しいメカを、怪しい手つきでまさぐる怪しい男が！ 『緊急事態』を察知した林さんは、瞬時に内ポケットに入れてあった拳銃を抜き取り、大胆にも正面のドアから部屋に侵入し、ナゾの機械を破壊！ …しようとした。 「ちょちょちょ待って下さい！　何ですかあなたちょちょちょちょ！」 「『ちょちょちょちょ』じゃない！　なんだコレは！　何かを企んでいるに間違いありませんな！　悪いが、破壊させてもらいますぞ！」 「んな訳ないじゃないですか！　これは大切な研究の…　ちょちょちょちょ！　やめて下さい！　ちょちょちょちょ！」 「だーかーら！　『ちょちょちょちょ』じゃない！　じゃあ、何なんだコレは？　納得のいく説明をしてほしいものですな！」 「ちょちょちょちょもういいでしょ！　じゃあ、とりあえず、話を聞いてくださいよ！」 男のあまりの剣幕に、一旦拳銃をしまう林さん。 すると、男も一旦『ちょちょちょちょ』をしまい、おもむろに語り始めた。 「ふー。えーとですね。実はボク、水中ロボットの研究をしておりまして…」 ダマされるか、と思いつつも、男の話は、非常に興味深いものだった。 「このロボットは、人間の代わりに水中に潜って、海底や湖底の調査をするために作られたものなんです。例えば、琵琶湖。琵琶湖の底には、実は遺跡があるんですよ。そこで、ダイバーが遺跡の収集を行っているんですけど、もちろん、ダイバーには潜れない水深のところもあるので、その代わりにロボットを使いたいなという訳です」 話を聞きながら、男の目をじっと見る林さん。 よく見ると男の目は、非常に澄んでいた。 「でも、実はこれらのロボット、まだまだ実用段階には至っていないんです。なので、ボクらの場合は、琵琶湖での基礎実験を重ねながら、実用に向けて日々研究を続けています。彼らの助けなんかも借りながらね」 そう言って、男は部屋の奥にいた、若者たちに目を向けた。 この研究室で研究をしている3人の若者たちは、20代の前半 (※大学4年生)。 それぞれ、ココに集まった理由はバラバラだという。「なんとなく、機械が好きだった」「ただ、海が好きだった」ココに来る前は、ロボットなどには全く興味がなかったという者すらいた。 「でも、研究してみたらすごく面白くて…　もちろん、毎日すごく忙しいんですが、こんなことを勉強できるところはあんまりないので、すごく貴重なことをさせてもらっていると思います」 「今の研究生たちは、理系とは思えないほど明るい人間ばかり」と男は笑い、それから続けて、彼らの恋愛事情の暴露大会を始めた。 雰囲気のいい研究室だな。 当初の誤解を反省しながら、林さんは、若者たちに向けて、質問を投げかけた。 「みんな、将来は…？」 若者の一人が答えた。 「研究室の先輩たちの中には、海洋関係など、一般の企業に就職している方もいるんですが、できればボクは、このまま研究を続けたいなと。厳しい道だとは思うんですけど…」 そう言って彼は、ピンクのポロシャツを着た『先生』の顔をちらと見た。 すると『先生』は、優しい笑顔を見せながら、こう答えた。 「それは、キミの頑張り次第じゃないかな」 林さんは確信した。彼らは、悪事など企んでいないということを。 …そして、自分が完全にトチ狂っていたということを。 「ホンットーに、申し訳ございませんでしたあ！」 「いえいえ。また、いつでも遊びに来て下さいね」 優しい目をした水中ロボット研究者。 男の名前は、坂上 (さかがみ) と言った。 林さんは、どこか爽やかな感慨を胸に、坂上研究室を後にした。