石垣島でこそ発揮する生命力「サトウキビ」

• 沖縄県が誇る、生産量日本一の作物といえば、「サトウキビ」。
  日ごろ、私たちがお世話になっている「砂糖」の原料ですね。

  沖縄の中でも、特に生産が盛んなのが石垣島。
  石垣島の農産物の約６割を占めているんだそうです。

  実際のサトウキビ畑って、どんな風景なんでしょうか？
  サトウキビが風に揺られる姿を見てみたい！

  ・・・ということで、

  沖縄本島から飛行機で約１時間。
  石垣島のサトウキビ畑にやってきました！

  

• 見渡す限り一面のサトウキビ。川瀬良子の背丈をはるかに超える高さです。

  「苗を植えてから1年半で3メートルくらいになりますよ。」

  教えてくれたのは、サトウキビの生産をはじめて３５年。
  ここ、石垣島に１ヘクタール以上の畑を持つ、
  「石垣市さとうきび生産組合」、組合長の次呂久 栄重（じろく・えいじゅう）さんです。

  

• サトウキビには、竹のように“節”があり、
  その節を畑に植えると、
  そこから左右交互に葉が伸びて、
  それぞれがまた新しい“節”を作りながら
  成長していきます。

  節ごとに伸びていくため、
  成長がとても早く、
  1年から1年半で収穫できるんだそうです。

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• 全てが初めてのお話。何を聞いても感心しっぱなしの川瀬良子ですが、
  一番伺いたいこと、それは、「台風」。

  沖縄といえば台風の通り道。
  その影響によるいろんな被害のニュースを耳にすることがあります。

  これだけ背丈の高いサトウキビ。台風の影響は受けないのでしょうか？

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• 「根元に土を寄せる作業をしっかりとしておけば、
  　　　台風に何度か倒されても、また起き上がります。

  サトウキビは、一度倒れたら、
  倒れた部分は地面に沿った状態になりますが、
  そこからまた上に伸びようとするので、
  グーっとカーブした状態で立ち上がっていきます。

  つまり、まっすぐに伸びて背丈が高いのは、
  台風が来てない証拠ということになるわけです。」

  なるほど！

  台風にもくじけない生命力のなせる業。
  そんなサトウキビに、力強さを感じるという
  次呂久さんのお話に、 川瀬良子も大きくうなずきました。

• 刈り取ったサトウキビは、大きな圧搾機で搾り、それを煮詰めてザラメの状態で出荷。
  工場で精製されて「砂糖」になります。

  そもそも、サトウキビ自体はどんな味なんでしょうか？
  せっかくここまで来たからには、是非、試してみたい！

  「かじってみる？　でも歯が折れるくらい硬いよ！」

  と、言い終える前に、
  次呂久さん、目の前のサトウキビを刈り、鎌で皮をむいて、一片を差し出してくれました。

  

  

  硬すぎて噛み切れない！

  硬い繊維質の集まりを歯で押しつぶすようにしごいてみると、
  甘い液体がジュワッと染み出てきました。

  あっ、甘い！！

  なんとも言えないさわやかな甘さとみずみずしさ。
  砂糖の原料って、こんな味だったんですね！

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• 「今年は豊作です。
  いいサトウキビができて、葉がたくさんつくと、
  風が吹いたらサワサワ鳴ります。
  サワサワと鳴れば良いものができた証。
  これが聴けたら安心します。」　

• サトウキビは、石垣島だからこその作物。
  何度倒れてもまた起き上がる生命力を、目の前に感じた一日でした。

  川瀬良子の耳には、今もなお、サワサワという音が残っています。