旅のスタートは、天草のコミュニティFM「みつばちラジオ」。宇賀さんが生放送に飛び入りして、リスナーのみなさんに「天草のよかとこ」を教えてもらいました。
放送後は、パーソナリティーの方がおすすめしてくれた、本渡諏訪神社へ。ここで、薫堂さんの55歳の健康と活躍を祈念して、参拝をしてきました。
小山「諏訪神社では、いつも野球をしていたんです。僕がはじめて大人にこっぴどく叱られたのも、ここです。野球をしていたらガラスを割ってしまって、宮司の大野さんにものすごく怒られたんです。その方はのちに、靖国神社の宮司になられた方で。さらに調べると、なんと僕と遠縁の親戚だったんですよね」
宇賀「ご縁ですね。ここはかなり立派な神社でしたね」

小山「僕がはじめて、自分がものを書く仕事に就くかもしれない、と予感したきっかけが、『諏訪神社の大きな木』という小学生のときに書いた作文だったんです。それが市の作文コンクールに入選して、国語の先生に『小山くんは、ものを書く職業がいいんじゃないか』と言われて」

宇賀「そんな大事な場所だったんですね！」

続いて宇賀さんが向かったのは、本渡中央銀天街。ここにも、薫堂さんゆかりの場所があるそうです。
それは、「まるきん製菓」。特徴は、魚の形ではなく、まん丸のたい焼き。「金子さん」が始めた、丸いたい焼きのお店だから「まるきん」という店名になったそうです。たい焼きを回る器具は、50年以上使われているもの。丸いたい焼きを焼くためのクルクル回る機械に、宇賀さんは興味津々。

宇賀「おいしい！　生地がふわふわで、中のカスタードクリームも面白いですね。お茶が入っているから、甘くない。さっぱりしている。鉄の機械で焼いているのがいいのかな？　ずっと冷めずにおいしい！」

　まるきん製菓の創業は昭和22年。経営者の高齢化と施設の老朽化で一度、閉店に追い込まれたものの……薫堂さんと、幼馴染の高松聖司さんがなんとか残したいと協力をして、2017年にカフェのかたちで再オープンしました。高校生もお年寄りも訪れる、地元の憩いの場になっているそうです。
宇賀「私はまず、丸いたい焼きにびっくりしたんですけど……地元に人に聞いたら『丸が普通じゃないんですね』と言われました」
小山「僕は子どもの頃、丸いたい焼きがコンプックスだったんですよ」

宇賀「コンプレックス？」

小山「都会のたい焼きはみんなしっぽがあるのに、田舎のたい焼きは丸いと思っていて。しっぽのあるたい焼きに憧れて東京にきて、四谷の『ふたば』とか麻布十番の『浪花屋』とかで食べるうちに、むしろだんだん、ふるさとの丸いたい焼きが愛おしくなってきまして」
　薫堂さんが守りたかったふるさとの味、「まるきん」。天草に立ち寄った際は、ぜひ。

そして、宇賀さんが向かったのは、昨年世界遺産にも登録されて注目を集めた「崎津集落」です。
宇賀「『長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産』の遺産のひとつ、「崎津教会」がある場所です。森田哲雄さんという方にガイドをしていただいたんですけど、みなさん、ボランティアでされているんですよね。私が案内しているときにも、他のグループがいくつかいらっしゃって。その1組1組に、ちゃんとガイドの方がついていました」
森田さんにまず案内されたのは、崎津諏訪神社。天草島原の乱が終わった直後、初代代官の鈴木重成が、天草を統治したことの象徴ともいえる場所です。

「世界遺産に登録される上で、もっとも大切なのはこの神社なんです」と、森田さん。1805年、5205名の潜伏キリシタンが見つかり、取り調べを受けた「天草崩れ」の舞台が、この神社だったのです。
当時の崎津の人口の半分以上が、潜伏キリシタン。しかし、数が多かったため、信徒たちは「心得違いのもの」として神社で取り調べを受け、アワビの貝などで見立てた信心具を踏み、それを差し出すことで見逃されていたといいます。
「ここを出た途端、走って家に帰って、戸口を開けたら水がめの水で足を洗って。その水は決して捨てずに、お茶にしてみんなで分けて飲んでいた。ここの潜伏の人たちは、そうして神に懺悔許しを乞い、自分たちの命と信仰を守ってきたんですね」と、森田さんは崎津に伝わるお話を教えてくれました。
神社を後にして、崎津の玄関である崎津教会へ。
教会に入り、正面にある祭壇が、禁教時代は絵踏みの場所だったと、森田さんは教えてくれました。
宇賀「畳が敷いてある……これは独特ですね。中央にはイエス・キリストの像があります。あそこで踏み絵が行われていたんですね。立派なオルガンもありまして。天井も高い。典型的な教会ですけど、すのこもひかれていて。和のテイストがかなり入っています」

　そして、最後にひとつだけ、と森田さんはこんなお話をしてくださいました。「禁教時代、崎津に住んでいた仏教徒の人も、地役人の人も……みんな自分の横にいる異教の人たちのことを知っていました。知っていたけど、助け合ってきたんです。キリスト教が入る前から、ここは助け合わないと生きていけんのです。畑が１枚ないですから。他のところは、おなじ天草でもキリシタンは根絶やしになってしまって、いないんです。助け合うのが、崎津の伝統なんです」
小山「僕、崎津諏訪神社がそんなに大切な場所だとは、知りませんでした」

宇賀「神社が少し高いところにあって。上って、振り返ると、鳥居のなかにちょうど教会があるんですよね」

小山「そうだ、この界隈のお宅は、1年中しめ縄を飾っているんですよ」
宇賀「うちはキリスト教じゃないよ、というのを、アピールするためにつけていたんですよね。踏み絵をして、その足を洗った水でお茶を淹れるお話は、森田さんがおばあさまから聞いて知ったことなのだそうです。この集落には、そういう話が語り継がれているんだろうなと思いました」

小山「崎津に行くと、時間が止まったような感覚になりませんか？　なんだか優しくなれるんですよね。許せる力を授かるような……そういう場所だと、僕は思うんです」

宇賀「隣の村からも遠いじゃないですか。キリスト教が伝わる前も、その当時も、今も。助け合わないと生きていけない場所なんだろうなと感じました」

宇賀さんの天草の旅。他にも、崎津教会から近い「南風屋（はいや）」さんで杉ようかんをごちそうになったり、天草宝島観光協会の赤澤さんに、牛深の漁港についてお話をうかがったり……薫堂さんのふるさとの音を、たっぷりとお届けしました。
そして最後にサプライズ。なんと宇賀さんが、薫堂さんのお父さんに会いにいっていました！
「薫堂さんは小さい頃、どんなお子さんでしたか？」という質問に「優しい子でした」と答える薫堂パパ。そして、薫堂さんへのメッセージをお願いすると……「立派な大人になったな、という感じですね。もうひとりでやっていけるな、と思います。これからのアドバイスは……飲みすぎないように。人を大切に、みんなに優しくやってくれってことですね」

宇賀「優しいオーラとか、穏やかな話し方とか、ちょっとユーモアがあるところが、薫堂さんと似ていました」
最後は、薫堂さんが作詞をした嵐「ふるさと」を聴きながら、天草の旅とお別れをしました。

小山「改めまして、今日の電波で、自分の誕生日に、自分のふるさとの音を聞かせていただき。そして、そのふるさとを想いながら歌詞を書いた嵐の『ふるさと』をかけていただる。最高のバースデープレゼントですね」