福岡県八女市が誇る、伝統的工芸品、「八女提灯」。

江戸時代、お盆に飾る灯りとして作られたのがはじまりで、
先祖への供養の心とともに、長年、受け継がれてきました。

もともと、八女は古くからの和紙の産地。
さらに、竹林も多くあり、提灯に使われる素材に恵まれていたことから、
この地で提灯づくりが栄えました。



八女提灯の特徴は、その美しい絵柄にあります。

絵師は、下書きをせずに、直接、筆を入れて、
故人が好んだ花や風景を提灯に描いていきます。

竹の骨組みに貼った和紙の表面には、丸みや凹凸があるため、
美しい筆運びで絵を描くのは、至難の業。
熟練の技が必要です。



八女提灯の絵師で、
伝統工芸士の山口勲（やまぐち・いさお）さんのお話です。

「人間の手でつくるもの、手仕事というんでしょうかね。
いま、機械が本当に発達していますが、手仕事って何か違うと思うんです。
何か大切なものがあると思うんです。」



現在、５０代の山口さんは、絵師で４人いる、八女提灯伝統工芸士の最年少。
職人の高齢化も進み、担い手は不足しているといいます。

そんななか、山口さんが一番伝えたいのは、若い人たち。
歴史のあるクラシックのものに、関心を持ってもらいたいと考えています。

「より、良いものを、若い人や子どもたちに見てもらいたいんですね。
子どもたちに合ったものを見せるのではなくて、
良いものをみてもらったほうがいいと思うんです。

何か感じることがあると思うんですね。
細やかさとか繊細さとか、手の、人間が描く生命感というんですかね。
良いものを見せる、ということですね。」



盆提灯とはいえ、お盆時期だけでなく、
一年を通して、飾ってもらえたら嬉しい。

そんな風に語る山口さん。

地域を背負う伝統工芸士として、若い世代に八女提灯の魅力を伝えながら、
これからも製作に励み続けます。

そうめんの発祥地と言われている奈良県。

そんな奈良の東吉野村にある山深い場所、
瀧野の地で、手延べそうめんを作っている製麺所があります。

1984年創業の「坂利製麺所（さかりせいめんしょ）」。



そうめんといえば暑い時期の定番食品ですが、
ここで作られるそうめんのシーズンは冬。

東吉野は林業が盛んな地域ですが、標高が高いため、
雪深くなる季節には、山での仕事がなくなってしまいます。

そんな冬の収入源として、
ひとりの主婦が、「手延べそうめん」を作り始めたのが、
「坂利製麺所」のはじまりです。



こちらの製麺所で、現在、代表を務めるのは、
その息子さんである、坂口利勝（さかぐち・としかつ）さん。

「地域の人たちがそこに住み続けられる方法として、
収入を得る手段として立ち上げたのが、そうめんの工場だったんです。
まわりのみんなのために作った、そうめん工場です。」



冬場の仕事を確保することで、安定した収入を得て、
過疎化への歯止めにつなげたい。

利勝さんのお母さんは、保管がきくそうめんなら、
冬に作っておいて、夏に売ることができると考えました。

さらに、同じ作るなら、子供にも自信を持って食べさせたい。
そんな想いから、原料は100％国産小麦を使用しています。



「今は、理屈とか関係なく、食べて美味しいと感じてもらって、
大人になってから、
“ああ、そんなそうめんだったんだな”と気付いてもらえたら嬉しいですね。」

そう語る利勝さん。

「坂利の手延べそうめん」は、茹でると絹のようにつややかで、
しなやかなコシがあり、のど越しは抜群。

その美味しさが評判を呼んで、坂利製麺所のそうめんづくりは、
今では、地域に人を招く大事な産業になっています。



利勝さんは、将来をこんな風に見据えています。

「何十年単位で、わたしの何世代も先のことを考えて、
自分にできることをやっていきたいと思っています。」



かつて、村の過疎を食い止めるために生まれたそうめんは、
地域のブランドに成長し、“人を呼ぶ”地場産業へと発展。

地域活性化の大事な役割を担っています。