５月１５日は、Ｊリーグの日。開幕から２３周年です。
そんなサッカーの影の屋台骨となるのが、スタジアムの“芝”。
それが今回のタカラモノです。

スーパープレイが生まれる裏には、ピッチ上の“芝”をベストコンディションに保つ、
職人技ともいうべき技術がありました。



６万人の観客が歓声を上げてひとつのボールを追いかける場所、埼玉スタジアム２００２。
ここで、スタジアムのオープン時から芝生を育てているグラウンドキーパー、
輪嶋正隆さんの目線はいつもこんなところにあります。

「病気があるかないかだとか、順調に生育しているかどうかだとか、
サッカーのプレイを見ていて、芝がどのように傷んでいるのか、
傷んでいる場所はどこなのか、いろんなものを瞬時にみながら、
芝生の管理をやっているというのが現状ですね。」



輪嶋さんがスタジアムにやってきて１５年。
2001年3月26日、日韓W杯の開催を翌年に控えた埼玉スタジアム2002のメインピッチに、
芝生の種が蒔かれました。
１年ほぼ３６５日、まったく同じ天候の年は１度もなく、芝生との付き合いは休みなく続きます。

「特にこの埼玉スタジアムの場合は、夏から秋にかけての管理が非常に難しい芝ですね。
高温多湿のときに病気になりやすいという欠点をもっています。
ですから、ある程度、順調に行ったときの安堵感は達成感と共にありますね。」

欠点を知り、丁寧に芝と向き合う毎日の努力によって、
このピッチは、Jリーグの2005年、2009年、2013年のベストピッチ賞に選ばれました。



芝は生き物。
１００年後もコンディションの良い芝の上で、ボールを追いかける選手たちの姿を見たいですね。

徳島県の南部にある、のどかな漁業の町、牟岐町。
この町の沖に暮らす生き物に、いま、世界中が注目しています。それが今回のタカラモノ。
世界最大級の規模を誇り、千年以上の間、生き続けているサンゴ、「千年サンゴ」です。



牟岐町にある牟岐大島内湾の水深２３ｍの海底に根を張り、高さ約９ｍ、外周約３０ｍにもなる巨大なこのサンゴは、珍しいツリー状をしているところから、別名「水中クリスマスツリー」とも言われています。

この貴重なサンゴを保護するために活動しているのが、
「千年サンゴと活きるまちづくり協議会」。
会長をつとめる浅香新八郎さんはこう語ります。

「千年サンゴは地域の宝というだけでなく、地球環境保全の象徴であると思っているんです。
山・海・川とつながっていて、その結果というのが海に現われているんです。
その“生きもの”の象徴として千年サンゴというものがあると思うんです。」



千年以上ものあいだ、このサンゴが生き続けてこられたのは、
島が開発されず環境破壊がなかったことなど、いくつもの好条件が重なっておきた奇跡だといいます。

そんな奇跡の遺産を保護したいという想いは、共感を呼び、地域を越えて、
大きな輪になりました。

「最初はサンゴを食べるオニヒトデを駆除すれば、それでいいかなと思っていたんです。
だんだん仲間が増えてきて面白くなってきましたね。
次世代を担う子どもたちに、いまの山とか海とか川を連れて行って見てもらって、
その子どもたちにも語り継いでもらいたい。
そのための機会とか、場所づくりをおこなっています。」




海、、、だけでなく地球の歴史を千年もの間、じっと見つめ続けてきた大切なサンゴ。
100年後にもその年輪を刻み続けていてほしいですね。