もしあなたが鳥になり、瀬戸内の空を飛んでいけば、あまりに美しいその景色に涙を流すことでしょう。青い湖のような瀬戸内海に、ぽこぽこと浮かんでいる島々。陸地には森や田畑が広がり、穏やかな海には漁船が行き交います。瀬戸内を旅すると、あなたは、海と山とがかくも近くに存在し合っていることに気づくでしょう。山が雲を集め、雨を降らせ、森を育み、流れる川は海へと注ぎ込みます。いのちの繋がり、多様性・・・瀬戸内は、そんなことを教えてくれます。シルクロードの命名者として知られる、ドイツの探検家・地理学者、フェルディナンド・フォン・リヒトホーフェンは、明治維新直後、瀬戸内を旅し、日記にこう書きました、「これ以上のものは、世界のどこにもないであろう」。

路面電車の終点・始点、「道後温泉駅」。小さな列車を降りて古い駅舎を出ると、道後温泉商店街が始まります。土産物店を中心に、松山、愛媛の名物を扱った店が並びます。屋根のついたアーケードの商店街なので、雨が降っていてものんびり歩けますし、いつも明るくにぎやかです。そして、のんびり見ながら歩いても、あっという間にアーケードのもう片方の出口に出ます。こぢんまりした商店街です。そして、出たところに、「道後温泉本館」が待っています。

一見、古い温泉旅館のようにも見えますが、ここは共同浴場です。愛媛県松山市、道後温泉の中心にある、温泉浴場。日本三大古湯のひとつと言われる道後温泉、古くは『日本書紀』にも登場しているとか。そんな古の温泉地の中心にあり、シンボル的な存在になっているのが、この「道後温泉本館」です。1894年（明治27年）に完成。その翌年、明治28年の春に、教師・夏目漱石は松山に赴任し、この道後温泉を訪れています。『坊ちゃん』に描かれている温泉は、この道後温泉本館だと言われています。そのためこの温泉には「坊ちゃん湯」というニックネームもあります。大勢の観光客が訪れる場所ですが、地元住民の日々のお風呂場でもあります。
道後温泉

道後温泉本館、入り口はこんな感じ。昔ながらの銭湯、共同浴場です。木の靴入れに自分の靴を入れ、鍵をかけたら番台さんのところでお金を払い、中へ入ります。番台さんのところで、小さな石けん、シャンプーなども買うことができます（タオルは有料で借ります）。地元の人たちは自分のお風呂セットを持ってやって来ますが、観光客の中には手ぶらで来てここでタオルなどを借りてパッと入る人もいます。近所の宿に泊まっている宿泊客たちは、宿に置いてあるお風呂セットを持って、やって来ます。浴衣に下駄姿でやって来る旅行者も大勢いて、朝や夕暮れどきには、路地に下駄の音が響きます。
道後温泉本館

「神の湯」と呼ばれるお風呂に入るだけの人は、410円を払って脱衣場へ。これは一般的な銭湯と同じです。道後温泉本館には２階に大広間があって、ここで休憩したり、一度ここで身体を冷ましてまたもう一度お湯につかったりもできます。これは「神の湯２階」と呼ばれるセットで840円。大広間には、お茶菓子のサービスがあり、のんびりくつろげます。

お茶をいただきながら、柴田仁さんのお話に耳を傾ける村治佳織さん。道後温泉の由来、この道後温泉本館の歴史、夏目漱石のことなど、興味深い逸話がたくさん。

二階に上がって窓を開けると・・・小雪が舞っていました。地元の雄大さん、柴田さんもびっくりして、「松山は温暖なので、雪は滅多に降らないんですよね……」と目を円くしていました。とても美しい眺めでした。熱い温泉にゆっくり入って、そして外に出て雪が舞っていたら、それはさぞかし風情があることでしょう。そんな映画のワンシーンのような場面に居合わせた村治佳織さん、「なんだか魔法みたい。こんな風景に出逢えるなんて幸運ですね！」