今週は「薬」の後編。
長らく、人類は経験と知恵で植物、動物、鉱物の薬効を見つけて使ってきました。
一方で、なぜ病になるのか？　どうすればならないのか？　考えてきました。
そうして病気の科学として「医学」が確立したとされるのが17世紀から18世紀。

当時の人間の寿命はどのくらいだったのか？　
さまざまな研究がありますが、ある資料によると18世紀半ばのイングランドは35歳。
19世紀前半の日本は34歳。世界平均では1820年で26歳です。
現代の世界の平均寿命は73歳を超えました。　
そこに大きな貢献を果たしたのが医薬品の開発でしょう。

薬学が大きく飛躍したのは19世紀。
1804年、ドイツの薬剤師ゼルチュナーがアヘンから鎮痛成分を取り出すことに成功。
この成分は眠りの女神「モルフィウス」にちなんで名称をつけられました。
今も痛みを緩和するなどの目的で投与される「モルヒネ」です。
ここから、古来の薬草などから有効成分を取り出す研究が一斉に始まり、
様々な物質が分離されました。

20世紀に入ると化学や生物学の進歩によって、
次々と新しい発見や発明がもたらされました。
1928年にはイギリスのフレミングがペニシリンを発見。
初の抗生物質として1940年頃に治療に用いられるようになります。
1944年にはストレプトマイシンが発見され
「不治の病」だった結核に画期的な治療法が生まれました。

その後、医薬品開発は、薬理学・生理学・生化学の進歩で分子レベルでの研究が進み、
合成技術・製剤技術の進歩と相まって驚くべき速さで進展。
そうして、製造された医薬品の保管を扱う倉庫には、薬剤師が常駐しています。

いま、わたしたちが病気やケガから、薬の力を借りて回復できるのも、
さまざまな人たちの努力があってのことなんですね。

ところでドラマの『水戸黄門』で、毎回クライマックスに出る名シーン、
「この印籠が目に入らぬか！」の印籠は携帯の薬入れです。