2003年、日本ハムファイターズは、
アメリカ球界でも将来を嘱望されていたトレイ・ヒルマンにチームの立て直しを依頼。
球団史上初、球界史上４人目となる外国人監督誕生となった。

就任一年目は、投打がかみ合わず、借金12の5位。
しかし、北海道への移転1年目となる2004年、新たに新庄、セギノールを獲得し、戦力アップ。
さらに、ヒルマン監督の「ファンサービス・ファースト」という信念のもと、サイン会や握手会など、積極的に地元に密着したサービスを行った。
北海道のファンに愛されて行くとともにチームも勢いにのり、この年、4年ぶりのAクラス入り。

そして、就任4年目の2006年、ヒルマン監督は、これまでの打撃力頼りの一発攻勢から「スモール・ベースボール」へ転換。
前年の犠打は、リーグ最低の54だったが、倍以上の133に増え、チームは躍進。
シーズンを勝率１位で通過し、プレーオフも制して25年ぶりのパ・リーグ優勝を遂げた。

日本シリーズは、史上初の顔合わせとなる、日本ハム対中日。
3勝1敗と、日本ハムがシリーズ制覇に王手をかけて迎えた第5戦。
勝負を決めたのは、ヒルマン監督が掲げた「スモール・ベースボール」だった。
中日に１点を先制されて迎えた5回、ワンアウト3塁で金子が意表を突くスクイズ。
ピッチャー川上のグラブトスを受けるキャッチャー・谷繁のブロックを、三塁ランナー稲田がうまくかいくぐりホームベースに触れた。
　　　
これで同点に追いついた日本ハムは、その後も得点を加え4対1で勝利。
前身の東映フライヤーズ以来44年ぶりの日本一を成し遂げ、トレイ・ヒルマンは、日本ハムが躍進する立役者となった。


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